Los alimentos también tienen huella dactilar

El fraude alimentario es un problema global que mueve millones de euros al año. Aceites de oliva diluidos con productos de menor calidad, mieles mezcladas con jarabes industriales, especias teñidas con colorantes sintéticos, etc. Estos engaños no solo afectan al bolsillo del consumidor, sino que pueden poner en riesgo la salud pública. ¿Sabemos realmente lo que estamos comiendo? La respuesta a esta pregunta ha impulsado el desarrollo de herramientas científicas avanzadas que permiten detectar hasta la más mínima alteración en los alimentos.

La clave está en el fingerprinting químico, toda aquella información que permite identificar un alimento según su composición química, de la misma forma que una huella dactilar distingue a una persona. A través de la metabolómica, se estudian los compuestos químicos (metabolitos) presentes en cada producto para trazar su perfil característico y detectar cualquier anomalía. ¿Cómo funciona esto en la práctica? Al analizar la matriz química de un alimento, se obtiene un perfil detallado de sus componentes, lo que permite distinguir si ha sido adulterado, procesado en exceso o incluso si proviene realmente del origen que se indica en la etiqueta. En este campo, la Química Analítica se convierte en una aliada indispensable. Técnicas empleadas en la Universidad de Almería, como la cromatografía de líquidos acoplada a espectrometría de masas o la resonancia magnética nuclear, permiten analizar cientos de metabolitos en cuestión de minutos, estableciendo patrones únicos para cada alimento. Estos datos, combinados con inteligencia artificial y modelos estadísticos avanzados, facilitan la detección de fraude con una elevada precisión. En otras palabras, cada lote de alimentos puede ser sometido a un escáner químico que delata cualquier alteración oculta.

Pero la importancia de la metabolómica no se detiene en la autenticidad. El estudio de metabolitos clave, como los polifenoles en el aceite de oliva o los carotenoides en el pimentón, no solo verifica la pureza del producto, sino que también aporta información sobre sus beneficios nutricionales y su origen geográfico.

¿Podría la química ayudarnos a seleccionar los alimentos más saludables en el supermercado? La respuesta es sí. Gracias a estas técnicas, se pueden diferenciar los alimentos de alta calidad de aquellos que han perdido sus propiedades esenciales debido a procesos industriales agresivos. En un contexto donde los consumidores demandan cada vez más transparencia y sostenibilidad, estas herramientas científicas están revolucionando la forma en que se controlan los productos agroalimentarios.

El impacto de estas técnicas va más allá de la detección de fraude. Permiten garantizar la trazabilidad de los alimentos, proteger a los productores honestos y brindar a los consumidores la certeza de que lo que compran es auténtico. En un mercado cada vez más globalizado y expuesto a irregularidades, la ciencia es la mejor herramienta para asegurar que los alimentos que llegan a nuestras mesas son sinónimo de confianza, calidad y transparencia.

Así, la química ha convertido lo invisible en visible, desvelando la identidad real de los alimentos. La ciencia no solo protege lo que comemos, sino que también nos ofrece la posibilidad de alimentar el futuro con conocimiento, seguridad y confianza.