Descubren en España una posible estrategia del coronavirus para controlar la infección

Los investigadores han aplicado técnicas de secuenciación de última generación para estudiar el gen que codifica la espícula viral (proteína spike) en las poblaciones virales que tenían en el tracto respiratorio 18 pacientes con COVID-19.

Así, los científicos han podido describir como el SARS-CoV-2 es capaz de perder fragmentos de su material genómico (deleciones) en la región de la espícula (proteína que forma la corona del virus) lo que sugiere que puede sintetizar proteínas incompletas que permitirían al virus autocontrolar la virulencia de su infección y disponer de un mecanismo para favorecer su persistencia y transmisión.

El estudio, en trámite de publicación y en el que han participado especialistas de enfermedades hepáticas, microbiología, enfermedades infecciosas, bioquímica clínica y medicina preventiva y epidemiología, ha analizado los virus de 18 pacientes con COVID-19, 10 con enfermedad leve y 8 con enfermedad grave.

Los investigadores han encontrado que «en todos los pacientes con COVID-19 leve y en la mitad con enfermedad grave, una proporción pequeña pero significativa (2,2 %) de los virus de cada paciente presentan deleciones con un cambio en la pauta de lectura, es decir, que pierden un trozo de material genómico codificando justo en un punto concreto de la proteína de la espícula», ha detallado Josep Quer, el investigador del Vall d'Hebron Instituto de Investigación (VHIR).

Los investigadores han visto que el lugar donde el virus pierde el trozo de material genómico es en el dominio de la proteína de la espícula más expuesto al exterior, y donde se encuentra el sitio de reconocimiento y unión al receptor celular.

Por eso, los autores del trabajo proponen que «esta proteína incompleta podría actuar como una proteína soluble que se podría liberar al medio, y como ya está descrito para otros virus, como el virus sincicial respiratorio o el virus de la hepatitis B, reduciría la capacidad del virus para infectar de manera masiva los tejidos, y también su virulencia», según Andrés Anton, responsable de la Unidad de Virus Respiratorios del Servicio de Microbiología del Hospital Vall d'Hebron.

«Sería la estrategia de no quemar tu propia casa», ha señalado Tomás Pumarola, jefe del Servicio de Microbiología y del grupo de investigación en Microbiología del VHIR.

Los investigadores creen que es factible que la selección natural haya elegido esta estrategia, que por un lado permite al virus mantener su altísima especificidad para unirse al receptor ACE-2 humano, y transmitirse con alta eficiencia, al mismo tiempo que controla su capacidad para infectar, favoreciendo su persistencia y transmisión.