Los primeros pobladores de Europa vivieron en Orce 200.000 años antes que en Atapuerca

«Es cierto –explica Juan Manuel Jiménez– que a partir de un molar de unos milímetros es imposible recomponer su faz, pero también es igual de cierto que esta pieza proporciona mucha información sobre cómo era este individuo y sobre cómo era su modus vivendi». Sabemos que se trataba de un niño o una niña de entre ocho y diez años y, debido al desgaste, también sabemos que su dieta era dura. No existía el fuego y el procesado de los alimentos se realizaba a base de mucho masticar.

Por similitudes con Dmanisi, en Georgia, por ejemplo, conocemos que estos homínidos de Orce son Homo erectus, al igual que los de Atapuerca. «Bajo mi punto de vista como paleoantropólogo, no se puede decir que estemos ante una nueva especie en Atapuerca», explica Jiménez, en relación hacia las conjeturas respecto a la afinidad de este tipo como Homo erectus.

Pero Orce no solo es la cuna de nuestros antepasados por tener una muela de 1,42 millones de años, sino porque se han localizado miles y miles de objetos en Barranco León –entre 1,2 y 1,4 millones de años– que fueron usados por aquellos paisanos. Además, en Orce se han hallado multitud de esferoides –piedras redondeadas–. «Existe un proyecto mundial, en el que participamos, para ver qué utilidad tenían, aunque se maneja la hipótesis de que pudieran servir para fracturar y triturar», dice Jiménez.

Las marcas de corte practicadas por nuestros antecesores en los huesos de los animales, por los que competían por la carroña, también han aparecido en estratos de hace 1,4 millones de años.

«Orce –afirma– es una fuente fundamental para entender ese momento en que nuestros ancestros arribaron a la Península Ibérica y Europa». «Y también podemos saber cómo era la vida de ese chiquillo en comunidad». Formaba parte de un grupo en el que estaba plenamente integrado, que acudía a BarrancoLeón para hacerse con la materia prima –roca caliza– para fabricar sus útiles y que aprendía directamente de sus mayores, un procedimiento, la relación entre aprendiz y maestro, que ha perdurado hasta nuestros días.

La gran asignatura pendiente de Orce es mejorar la alarmante escasez de recursos que le asignan las administraciones. Nada que ver con los presupuestos que se mueven en Atapuerca. Orce dispone anualmente de 75.000 euros que le aporta la Junta de Andalucía, a los que hay que sumar otros 125.000 euros provenientes de dos proyectos de investigación obtenidos en régimen de competencia –es decir, que tuvieron que ganárselos frente a otras candidaturas–.

Doscientos mil euros, en total, con los que tienen que financiar no solo las campañas de excavaciones, sino también todo lo relativo a investigación, divulgación y difusión. A pesar de ello, suman una treintena de publicaciones en revistas tan relevantes como Sciencie Bulletin, además de televisiones internacionales como la británica BBC o National Geographic.