Una científica española descubre la 'puerta oculta' del coronavirus: «Pararíamos su replicación»

Montserrat Bárcena no es viróloga, sino doctora en química y microscopista. Tanto ella como su equipo del LUMC (Leiden University Medical Center) se dedican a investigar cómo es la replicación de aquellos virus que tienen genoma ARN (entre los que se incluyen los coronavirus), utilizando para ello la microscopía. Según explica Bárcena, llevan trabajando con los coronavirus desde 2010, si bien esta última investigación comenzó el año pasado. Dado que aún no había aparecido el SARS-CoV-2, este estudio empezó con otros coronavirus.

Bárcena detalla que lo que su equipo estudia concretamente es una parte del ciclo del virus llamada replicación. «Los virus tienen que hacer copias de su genoma ARN para propagarse», indica. Gracias a estas copias genera más virus que se propagan a su vez a otras células y otras personas. El virus realiza las copias dentro de una célula, creando en ellas unos compartimentos especiales. La experta explica el proceso con un sencillo símil: «El virus es como un okupa salvaje que entra en la célula, se apropia de sus recursos y empieza a tirar tabiques y a crear sus propios cuartos para sus fines (los llamados compartimentos replicativos). En estos compartimentos replica el genoma ARN».

El grupo de Montserrat Bárcena llevaba mucho tiempo estudiando estos compartimentos, pero les faltaba información: «Nos tenía desconcertados. Cuando mirábamos esas 'habitaciones' con el microscopio parecía que estaban cerradas. No tenía sentido porque el virus tiene que salir para poder infectar». La hipótesis que manejaban era que debía haber una 'puerta' en esa 'habitación' que no habían sido capaces de detectar.

Es precisamente esta 'puerta' lo que han descubierto en su última investigación: «Es una molécula que está atravesada por un túnel lo suficientemente grande para que el ARN pase». La molécula, que cruza la pared de los compartimentos replicativos, permite que salga el genoma. El descubrimiento lo han hecho gracias al uso de una técnica relativamente nueva que les permite ver las células sin tratarlas químicamente: «Las vemos congeladas tal y como están, en un estado de preservación muy bueno», añade la microscopista.

Si bien este descubrimiento puede ayudar a frenar la replicación del coronavirus, Bárcena señala que «hay que ser realista. Las cosas en ciencia van despacio». La experta indica que aún queda mucho por hacer y que la investigación puede durar años. Tras descubrir esta 'puerta' hay que entender cómo funciona y cómo la prepara el virus para que se pueda interferir en el proceso. «La idea es que, si interferimos, si conseguimos tapiar esa puerta e impedir que salga el ARN, pararíamos la replicación del virus», explica Bárcena. No obstante, insiste en que mientras se diseñan los fármacos y se comprueba si funcionan podría pasar un tiempo: «Esperemos que haya vacunas antes».

Aunque este descubrimiento no se pueda aplicar a la pandemia actual, Bárcena indica que resultará útil, ya que ha habido otros coronavirus antes (como el MERS) y es probable que sigan dando problemas en el futuro. Además destaca que es una revelación importante para los coronavirólogos y que tiene implicaciones que habrá que seguir explorando en próximas investigaciones.