Descubren un nuevo gen 'oculto' en el coronavirus

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Según señala el investigador Chase Nelson, que encabeza el grupo de investigación que ha desarrollado este estudio, los virus son propensos a presentar estos genes superpuestos, difíciles de identificar porque suelen pasar desapercibidos para los sistemas de escaneo genético. «El SARS-COV2 y sus parientes se encuentran entre los virus de ARN más largos que existen. Por lo tanto, son más propensos a los trucos genómicos que otros virus similares», abunda el experto.

El artículo no concluye cuál es la función de este misterioso gen, pero los investigadores consideran que no haberlo detectado previamente es algo «grave» en cuanto al conocimiento de la Covid-19, en el que llevan trabajando desde principios del año. «No detectar los genes superpuestos hace que corramos el riesgo de pasar por alto aspectos importantes de la biología del virus», sostiene Nelson, quien además señala que la superposición de genes «puede ser una de las formas en las que los coronavirus han evolucionado para replicarse».

El gen se había identificado con anterioridad, pero sólo en una variante del coronavirus que afecta a los pangolines en China, como descubrieron los científicos al revisar bases de datos existentes. También se había clasificado como un gen no relacionado, denominado ORF3b, presente en otros coronavirus, aunque Nelson piensa que no es lo mismo. «Los dos genes no están relacionados y codifican proteínas completamente diferentes», indica.

Se desconoce por el momento buena parte del funcionamiento de este gen superpuesto, pero los investigadores sí han podido comprobar que provoca una respuesta importante de anticuerpos. «Predecimos que es relativamente poco probable que este gen sea detectado por una respuesta de células T, en contraste con la respuesta de anticuerpos», explica Chase Nelson.